В 90-е годы XVII столетия внешняя политика Петра I была обращена на юг. При царевне Софье Россия вступила в войну с Османской империей, и задачей молодого царя было эту войну не проиграть.
Петр I Великий справился с этой задачей блестяще: Константинопольский мирный договор 1700 года укрепил позиции России на юге, и правитель перенес внимание на северо-западные границы государства.
Весной 1697 года в страны Западной Европы отправилось знаменитое Великое Посольство.
Оно должно было решить множество задач: заручиться поддержкой европейских правителей в борьбе против Турции и Швеции, изучить состояние военного и инженерного дела, политический строй европейских держав, пригласить на русскую службу иностранцев, закупить оружие и иные товары, не производившиеся на родине.
Посольство посетило Австрию, Голландию и Англию.
Планировался визит в Венецию и даже к папе римскому, но стрелецкий бунт прервал путешествие царя, сам Петр I был участником посольства инкогнито, под именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова, однако примечательная внешность и личное вмешательство в переговоры выдавали государя с головой.
Во время путешествия Петр I активно изучал западные технологии, в голландском городке Саардаме, а позднее и в английском Дептфорде царь осваивал науку кораблестроения и трудился на верфях.
Считается, что именно Великое Посольство стало катализатором европеизации России при Петре I.