Днепр был мощнейшей естественной преградой. Правый берег реки выше левого, что создавало для наступающих частей РККА дополнительные трудности. В немецкие планы входило остановить продвижение советских сил на рубеже так называемого Восточного вала, протянувшегося от Балтийского до Чёрного моря. Важнейшей частью этого вала был Днепр, который достигал в ширину 900 и более метров. На обоих берегах создавались полосы обороны, предмостные укрепления, многочисленные доты и дзоты. Гитлер прекрасно понимал, что потеря Украины лишит Третий рейх поставок хлеба, железной руды, угля. Фюрер ухватился за днепровский рубеж как за свое спасение.

В планах командования Красной Армии было сбросить врага с Восточного вала, полностью очистить от противника Донбасс, создать на западном берегу Днепра широкие плацдармы, освободить столицу Советской Украины Киев, а затем и всю Правобережную Украину. Для этого сосредотачивались мощные группировки Центрального, Воронежского, Степного, Юго‑Западного и Южного фронтов (с октября 1943 года — соответственно Белорусского, 1‑го, 2‑го, 3‑го, 4‑го Украинских фронтов). Координировать действия фронтов было поручено маршалам Г. К. Жукову и А. М. Василевскому.

В конце августа 1943 года германский фронт был прорван советскими войсками Центрального фронта, затем соединения Воронежского фронта освободили город Сумы. В начале сентября Степной фронт развернул наступление на Красноград.

В конце сентября 1943 года советские части освободили Чернигов и вышли к Днепру. Для того чтобы укрепить моральный дух воинов, Ставка ВГК издала директиву, предусматривающую представление к званию Героя Советского Союза бойцов и командиров, отличившихся при форсировании широких водных преград.

Первые советские части форсировали Днепр 22–23 сентября. Стояла задача преодолеть реку с ходу — на лодках или плотах, в том числе сделанных из разобранных деревянных домов. И уже после создания плацдармов на правом берегу в дело вступали специальные сапёрные подразделения, которые налаживали временные переправы. Переправляться и строить понтонные мосты приходилось в тяжелейших условиях — температура воды была всего около 5 градусов, с правого берега били пулемёты и артиллерия, с воздуха наши войска бомбили и обстреливали вражеские самолёты. Однако наши штурмовые группы, несмотря ни на что, смело шли в воду, атаковали позиции вермахта и создавали площадки для высадки основных сил. К концу сентября советские войска захватили на правом берегу Днепра уже более 20 плацдармов.

Бои за Киев стали одними из самых напряжённых и кровопролитных за всю Великую Отечественную войну. Наступление сил Воронежского (с октября 1943 года — 1‑го Украинского) фронта под командованием генерала армии Н. Ф. Ватутина на Киевском направлении началось ещё 12 октября. Советские войска смогли захватить два плацдарма севернее и южнее Киева — Лютежский и Букринский. Когда удары с Букринского плацдарма не принесли успеха, Ставка ВГК приказала скрытно перебросить на Лютежский плацдарм 3‑ю гвардейскую танковую армию. Это стало неожиданностью для немцев. 6 ноября Киев был освобождён.

Оккупация гитлеровцами Киева продолжалась 778 дней. Тысячи и тысячи киевлян и советских военнопленных были убиты захватчиками и пособниками нацистов — украинскими националистами, бандеровцами. Гитлеровцы расстреляли десятки тысяч евреев в овраге Бабьего Яра. Около 100 тыс. киевлян были угнаны на каторжные работы в Германию. Из 900 тыс. довоенного населения к ноябрю 1943 года в столице Советской Украины осталось всего 180 тыс. человек.

После освобождения Киева войскам фронта Н. Ватутина пришлось отразить вражеский контрудар. Одновременно войска 2‑го, 3‑го и 4‑го Украинских фронтов вели ожесточённые бои, продвигаясь на Кировоград, Кривой Рог, в низовья Днепра. Миллионы советских людей получили долгожданное освобождение от фашистской оккупации.

Герой освобождения Киева генерал армии Н. Ф. Ватутин был смертельно ранен украинскими пособниками нацистов — бандеровцами — 29 февраля 1944 года и позднее скончался. Он был похоронен в Киеве — городе, который обязан ему своим освобождением. Любые сегодняшние попытки киевских властей и современных украинских националистов опорочить память прославленного генерала — надругательство над собственной историей и предательство общего прошлого народов Советского Союза, совместно добывших Победу в Великой Отечественной войне.

Освобождение Киева с радостью было встречено во всех странах антигитлеровской коалиции. Военное руководство Великобритании и США особенно внимательно следило за советскими успехами, поскольку преодоление столь широкой водной преграды, как Днепр, могло дать необходимый опыт для британского и американского командований при будущем форсировании ими Ла‑Манша.

Потери Красной Армии в битве за Днепр были велики: только безвозвратные потери составили более 400 тыс. человек, санитарные — 1,2 млн человек. Но и враг был обескровлен. Красная Армия нанесла решительное поражение 60 немецким дивизиям.

Сразу после освобождения Киева, 8 ноября 1943 года, советское военное руководство учредило орден «Победа», предназначенный для награждения особо отличившихся полководцев. Первыми высший военный орден получили маршалы Г. Жуков и А. Василевский, осуществлявшие координацию фронтов в битве за Днепр. За форсирование Днепра, за проявленные мужество и самопожертвование звание Героя Советского Союза было присвоено 2 438 солдатам, офицерам и генералам.

В 1965 году Киеву было присвоено звание «Город‑герой».