Летом 1942 года Советский Союз сражался всё ещё без действенной помощи своих союзников — Англии и США: поставки вооружения по ленд‑лизу срывались и были недостаточными, второй фронт открыт не был, союзники отделывались пустыми обещаниями.

Битва под Москвой поставила крест на германском плане блицкрига, однако вермахт был по‑прежнему силён. А. Гитлер намечал провести летом 1942 года масштабное наступление на южном фланге советско‑германского фронта, захватить Сталинград — важнейший промышленный и транспортный узел на Волге, оккупировать богатые хлебные районы Кубани и Ставрополья и прорваться к кавказской нефти.

Немецкие войска на южном фланге были разделены на группу армий «А», наступающей непосредственно к Кавказскому хребту, и группу армий «Б», нацеленной на Сталинград. Основу мощи группы «Б» составила самая боеспособная 6‑я армия вермахта под командованием генерала Ф. Паулюса. Её поддерживали танковые и моторизованные дивизии.

Вражеское наступление непосредственно на Сталинград началось 17 июля 1942 года. Этот день стал началом Сталинградской битвы. Потеря Сталинграда поставила бы весь южный фланг советских войск в критическое положение.

Враг бросал под Сталинград всё новые силы, доведя число своих дивизий на этом направлении с 38 до 80. С юга для удара по городу была переброшена 4‑я танковая группа. Постепенно овладение Сталинградом превращалось из второстепенной в главную цель всей кампании вермахта. А. Гитлер и его генералы были полны решимости взять один из важнейших городов советского государства, носящий имя его вождя. Германская авиация 23 августа нанесла массированный бомбовый удар по городским кварталам. В огне пожарищ погибло более 40 тыс. сталинградцев. Нефть вылилась в Волгу и загорелась. Происходящее напоминало настоящий ад.

Развернулись бои за сталинградские кварталы. Основу обороны города составили соединения 62‑й армии генерала В. Чуйкова и 64‑й армии генерала М. Шумилова. Врагу не сдавали без боя ни одну улицу, ни один дом!

Центром противостояния в Сталинграде стал Мамаев курган, с которого можно было просматривать и обстреливать значительную часть города. Эта высота переходила из рук в руки несколько раз. До берега Волги многим немецким частям оставалось пройти всего 150–200 метров, но они так и не смогли этого сделать. На выручку обороняющимся в ночь на 15 сентября под жесточайшим вражеским обстрелом через Волгу была переправлена 13‑я гвардейская дивизия генерала А. Родимцева, которая с ходу вступила в бой и отбила у противника Мамаев курган.

Отважно действовали в руинах Сталинграда советские снайперы. Легендой стала боевая работа снайпера В. Зайцева, уничтожившего 225 вражеских солдат. Но В. Зайцев был не единственным в Сталинграде снайпером‑асом. Бывший нанайский охотник М. Пассар уничтожил 272 фашиста; пришедший на фронт с завода «Красный Октябрь» П. Гончаров — 400.

В начале октября 1942 года красноармеец М. Паникаха при обороне сталинградского завода «Красный Октябрь» бросился с двумя бутылками зажигательной смеси на вражеский танк. В одну бутылку попала немецкая пуля. Боец, объятый пламенем, нашёл в себе силы, чтобы подобраться к моторному люку танка и разбить об него вторую бутылку. Герой погиб, но остановил вражескую бронированную машину.

Воины Красной Армии сближались с гитлеровцами на расстояние броска гранаты, затем переходили в рукопашную схватку, действуя штыком и сапёрной лопаткой. Героизм, как отмечали многие свидетели Сталинградской битвы, стал для советских воинов обыденным делом.

Ещё в сентябре 1942 года Г. Жуков, возвратившийся в Москву из‑под Сталинграда, вместе с начальником Генштаба РККА А. Василевским доложили И. Сталину предварительный замысел окружения прорвавшихся к Волге немецких войск. Детально разработанный советский план контрнаступления получил название «Уран» и 13 ноября 1942 года был утверждён Верховным Главнокомандующим. Предусматривалось быстрыми разящими ударами войск Юго‑Западного (Н. Ватутин), Донского (К. Рокоссовский) и Сталинградского (А. Ерёменко) фронтов рассечь и окружить вражескую группировку в Сталинграде, а затем уничтожить её.

Советскому командованию удалось скрытно сосредоточить свои войска на решающих направлениях, выбрать во вражеской обороне слабые места — прежде всего те, которые занимали румынские и итальянские армии, — и сохранить секретность подготовки операции вплоть до самого её начала.

В 7:30 утра 19 ноября 1942 года залпами «катюш» началась 80‑минутная артподготовка. Это был старт советского контрнаступления под Сталинградом. Оборону гитлеровских войск громили 3 500 орудий. Враг был подавлен сокрушительным огнём, а в 8:50 в атаку перешли пехота и танки. В память об этом 19 ноября стало в СССР Днём артиллерии (ныне — День ракетных войск и артиллерии).

Уже 23 ноября кольцо советских войск вокруг 6‑й армии Ф. Паулюса и других соединений противника в районе Сталинграда сомкнулось. В котле оказались 22 вражеские дивизии, более 300 тыс. человек. Это было в несколько раз больше, чем намеревалось окружить наше командование!

А. Гитлер был в бешенстве. Он приказал ни в коем случае не покидать Сталинград. Командующий немецкой авиацией Г. Геринг пообещал фюреру, что наладит надёжный «воздушный мост» с окружённой группировкой. Однако сотни германских самолётов были сбиты советскими зенитчиками и истребителями. Вскоре в окружённых вражеских войсках начался голод. Это было расплатой за преступления, которые совершили гитлеровские войска на советской земле…

А. Гитлер приказал фельдмаршалу Э. Манштейну создать группу «Дон» и провести операцию по деблокаде сталинградской группировки Ф. Паулюса. Ударной силой прорыва стала 4‑я танковая армия генерала Г. Гота. В декабре началась немецкая операция «Зимняя гроза», в результате которой передовые немецкие танковые части подошли к позициям 6‑й армии на расстояние всего 35–40 км. В это время Ставка ВГК решила изменить свои планы по проведению операции «Сатурн» (удар на Ростов‑на‑Дону с целью окружения всех немецких войск на Северном Кавказе) и провести операцию «Малый Сатурн». Против сил Э. Манштейна была срочно переброшена 2‑я гвардейская армия генерала Р. Малиновского, которая во встречном сражении на реке Мышкова остановила, а затем отбросила танковые дивизии противника. Теперь уже ничто не могло помочь окружённым вражеским силам в Сталинграде.

В середине декабря 1942 года смелый рейд по тылам врага совершили воины 24‑го танкового корпуса генерала В. Баданова. Пройдя несколько сотен километров, они заняли станицу Тацинскую, где располагался стратегический аэродром немцев. Наши танкисты уничтожили несколько десятков самолётов противника, сильно осложнив снабжение окружённой группировки Ф. Паулюса.

Советские воины заняли круговую оборону и несколько дней отбивали вражеские удары, уничтожив сотни гитлеровцев, а затем сумели прорваться к своим. Корпус В. Баданова был переименован во 2‑й гвардейский, и ему было присвоено наименование «Тацинский».

К январю 1943 года советское командование разработало операцию «Кольцо» по уничтожению и пленению вражеской группировки в Сталинграде. Операцию было поручено провести Донскому фронту К. Рокоссовского. Ультиматум о сдаче немцы отклонили. 10 января советские войска развернули наступление. К концу января остатки немецких войск были зажаты в руинах Сталинграда и потеряли все аэродромы.

А. Гитлер требовал сражаться до последнего солдата. Ф. Паулюсу даже было присвоено звание фельдмаршала, что в тех условиях могло быть расценено как ясный намёк на самоубийство, — ведь ещё ни один германский фельдмаршал не попадал в плен. Но Ф. Паулюс сдался вместе со всем своим штабом. В плен попали 24 генерала, 2,5 тыс. офицеров и около 90 тыс. солдат. Ещё 140 тыс. солдат и офицеров противника были впоследствии захоронены в сталинградских развалинах. Бои в Сталинграде закончились 2 февраля 1943 года.

Огромное значение для успеха Красной Армии под Сталинградом имела 2‑я Ржевско‑Сычёвская операция (операция «Марс») войск Калининского (генерал М. Пуркаев) и Западного (генерал И. Конев) фронтов на Ржевско‑Вяземском выступе. Общую координацию действий фронтов осуществлял Г. Жуков. Нашим ударным механизированным войскам в ходе операции «Марс» удалось прорвать вражескую оборону, но окружить и уничтожить германские части оказалось невозможным. Ряд наших соединений сами попали в окружение и вынуждены были с боями пробиваться к своим. Но ожесточённые бои подо Ржевом связали значительные вражеские силы и не позволили командованию вермахта в решающие дни перебросить их под Сталинград.

В период Сталинградской битвы немцы и их союзники (итальянцы, румыны, венгры, хорваты) потеряли около 1,5 млн человек.

Потери Красной Армии составили 1 129 619 человек.

Значение Сталинградской битвы — общий перелом в ходе всей Второй мировой войны. Враг лишился сотен тысяч опытных солдат и офицеров, вынужден был отступить с Северного Кавказа, оставить Ставрополье, Кубань, Ростов‑на‑Дону. В январе 1943 года была прорвана блокада Ленинграда. В марте 1943 года под влиянием поражения в Сталинградской битве немцы очистили территорию Ржевско‑Вяземского выступа и более уже никогда не угрожали безопасности Москвы. Теперь всему миру стало понятно, что СССР не проиграет войну нацистской Германии, а будет и дальше наступать до полного поражения гитлеровского блока.

Союзники СССР в 1942 году также добились серьёзных успехов. Однако их победы состоялись отнюдь не на решающих участках боевых действий Второй мировой и были несопоставимы по масштабам сражений. В битве при Эль‑Аламейне в Северной Африке общие потери германо‑итальянских войск — от 30 до 55 тыс., британских войск — около 13 тыс. С обеих сторон было потеряно менее 1 тыс. танков и 200 самолётов. В сражениях у атолла Мидуэй (Тихий океан) США потеряли 1 авианосец, японцы — 4. Потери США — 307 человек, Японии — 3 057.

Под Сталинградом решалась судьба не только Второй мировой войны — решалась судьба всей цивилизации. И это прекрасно понимали лидеры США и Великобритании. У. Черчилль вручил И. Сталину на Тегеранской конференции 1943 года дарственный меч.

Слово «Сталинград» стало синонимом победы. Битва на Волге вдохновляла миллионы людей в оккупированных странах на мощное сопротивление. В то же время союзники СССР стали всё больше задумываться о необходимости открытия второго фронта в Европе, поскольку Красная Армия доказала, что она и одна может разбить гитлеровскую Германию.

В 1965 году Сталинград стал городом‑героем. Медалью «За оборону Сталинграда» были награждены более 700 тыс. участников этой грандиозной битвы. 2 февраля — день разгрома советскими войсками немецко‑фашистских войск в Сталинградской битве — является сегодня Днём воинской славы России.