Битва за Кавказ разделяется на два этапа: оборонительный — с 25 июля по 31 декабря 1942 года и наступательный — с 1 января по 9 октября 1943 года. С советской стороны в ней участвовали Южный (командующий Р. Я. Малиновский), Северо‑Кавказский (командующий С. М. Будённый) и Закавказский (командующий И. В. Тюленев) фронты. Группировкой вермахта и сателлитов рейха (Румыния, Словакия, Италия), нацеленной на Кавказ, командовал генерал‑фельдмаршал В. Лист, позже его сменил генерал Э. фон Клейст. Сил у врага на этом направлении изначально было значительно больше, чем у Красной Армии.

Германское командование намеревалось обойти Главный Кавказский хребет с запада, захватив Новороссийск и Туапсе, и с востока — ворвавшись в Грозный и Баку. Советскую группировку предполагалось расчленить и уничтожить, нефтяные месторождения забрать в свои руки, а базы Черноморского флота уничтожить или парализовать их деятельность. Дальнейшее продвижение немцы и их союзники планировали в сторону турецкой границы для установления связи с турецкими войсками и последующего прорыва на Ближний и Средний Восток.

Немецкие соединения и их союзники вначале продвигались очень быстро. Советские войска с тяжёлыми потерями отходили к нижнему течению реки Дон и к реке Кубань. В августе 1942 года немцы захватили Ставрополь, Майкоп (накануне отхода Красной Армии удалось вывести из строя основные мощности нефтедобычи в районе Майкопа), Краснодар. В конце августа части вермахта ворвались в Моздок, возникла угроза Грозному — его нефтяным месторождениям и перерабатывающим предприятиям.

В середине августа завязались бои за Новороссийск и Анапу. Нашим войскам пришлось оставить Тамань и большую часть Новороссийска. Однако немцам не удалось взять Туапсе, здесь героически дралась с противником Черноморская группа Закавказского фронта.

Враг попытался прорваться через центральную часть Кавказского хребта — у немцев и итальянцев были подготовленные альпинисты. Но мужество наших войск сорвало и эти планы.

Постепенно вражеские части начали терять свой боевой пыл. Отчаянное сопротивление советских войск у Орджоникидзе (Владикавказ), через который противник пытался пробиться к Грозному, заставило немцев откатиться назад. Советские контрудары становились всё более мощными.

Важно отметить, что в обороне Кавказа участвовали практически все народы нашей многонациональной страны. Уроженцы Кавказа жертвовали своими жизнями, чтобы остановить врага, проявляли массовый героизм, вступали добровольцами в боевые соединения, участвовали в строительстве оборонительных сооружений.

Враг так и не прорвался в Закавказье. К концу 1942 года наступательные силы противника были исчерпаны. Богатые нефтяные районы Кавказа остались в руках Советского Союза. Красная Армия заплатила за этот оборонительный успех большую цену — только безвозвратные потери советских войск при защите Кавказа составили более 190 тыс. человек.

Политрук Александр Поликарпович Кириченко 9 ноября 1942 года оборонял со своей ротой важную в тактическом плане высоту 249,6. Силы были неравные, советские бойцы несли большие потери. В этот момент вражеские солдаты решили обойти наше подразделение с фланга и уничтожить защитников с помощью пулемётного огня. А. П. Кириченко в этот критический момент бросился на огневую точку противника и заставил её замолчать. Александр Кириченко погиб, но обеспечил неприступность наших позиций. За проявленное мужество он был удостоен звания Героя Советского Союза посмертно.

В начале 1943 года для войск противника, прорвавшихся к Главному Кавказскому хребту, наступило время расплаты. Одновременно с окружением 300‑тысячной группировки врага под Сталинградом создались благоприятные условия для начала нашего широкого наступления и освобождения республик Северного Кавказа, Ставрополья, Кубани, Ростовской области. Южный фронт (командующий А. И. Ерёменко) перешёл в наступление на Ростов‑на‑Дону и Тихорецк, Черноморская группа войск Закавказского фронта — на Краснодар. На Моздок продвигалась Северная группа войск (с 24 января 1943 года — Северо‑Кавказский фронт).

Советские войска прошли с боями до 600 километров, освободив огромную территорию своей страны. С вершины Эльбруса был сброшен фашистский флаг. Но весной 1943 года советские ударные соединения вышли к Таманскому полуострову, где столкнулись с заранее оборудованной немецкой обороной — так называемой «Голубой линией». Бои за Новороссийск и прорыв немецкой обороны продолжались до осени 1943 года. Однако теперь соотношение сил было в нашу пользу.

Ещё в начале февраля 1943 года советские войска высадили небольшой десант на берегу Цемесской бухты на окраине Новороссийска и удерживали плацдарм до середины сентября. Успех сопутствовал десантникам отряда майора Ц. Л. Куникова, которые проявили невиданную дерзость и самоотверженность. Немцы постоянно пытались сбросить в море наших десантников. Буквально каждый метр Малой земли был пропитан кровью и нашпигован осколками снарядов. За мужество, проявленное на этом плацдарме, 21 советский воин был удостоен звания Героя Советского Союза. Малая земля сыграла важную роль в освобождении Новороссийска и всего Таманского полуострова.

К 9 октября 1943 года территория Кавказского региона была освобождена. Создались предпосылки для высадки десанта на Керченском полуострове и освобождения Крыма.

Победа Красной Армии в битве за Кавказ имела огромное значение для всего хода Великой Отечественной войны. Нацистским войскам не удалось захватить главные советские нефтяные месторождения, враг не получил ресурсов, необходимых ему для ведения дальнейшей наступательной войны. Победы под Сталинградом и в битве за Кавказ наглядно показали, что в войне произошёл решительный перелом.

Подвиг советских воинов должен служить постоянным напоминанием современному поколению россиян, что мы победили вместе. От единения всех народов Советского Союза зависела тогда судьба всей нашей страны.

Общие потери Красной Армии в битве за Кавказ составили более 593 тыс. человек, в том числе безвозвратные — более 276 тыс. Вермахт и его союзники потеряли более 420 тыс. человек.