Летом 1943 года гитлеровское командование рассчитывало взять реванш на советско‑германском фронте за своё поражение под Сталинградом. Победа над Красной Армией — пусть и на одном участке, под Курском, — могла, по мнению немецкого руководства, привести к последующему наступлению германских войск на юго‑восточном или северо‑восточном (на Москву) направлениях, обеспечить надёжную оборону немецких позиций на остальных участках фронта, заставить союзников СССР (Англию и США) отказаться от своих планов высадки войск во Франции.

Условия для удара против Курского выступа, который занимали советские войска Центрального и Воронежского фронтов, казалось, были превосходные. Курская дуга имела ширину 200 км и выступала на запад до 150 км. Она образовалась в период контрудара германских войск Э. фон Манштейна в конце зимы – начале весны 1943 года. Немцам тогда вновь удалось взять недавно освобождённый Красной Армией Харьков, но дойти до Курска вермахту уже не хватило сил, и фронт здесь стабилизировался. Дата удара была определена — 5 июля 1943 года. Германская операция под Курском получила наименование «Цитадель».

Данные разведки свидетельствовали, что противник собирается нанести удар в районе Курска. После обсуждений в Генштабе РККА и Ставке ВГК было решено сначала выбить вражеские танки, измотать противника в оборонительных сражениях и лишь затем самим перейти в наступление.

Общая длина вырытых траншей и ходов сообщений равнялась расстоянию от Курска до Камчатки. Было создано несколько полос обороны, заминированы подходы к советским позициям, была даже построена новая железная дорога, чтобы поезда чётко и в срок подвозили войска, технику и боеприпасы к передовой.

Немецкое командование делало всё возможное, чтобы оснастить свои войска новыми танками и самоходными орудиями, которые по своей бронестойкости и вооружению превосходили тогда основной советский средний танк — Т-34-76.

Именно на ударную мощь новых бронированных машин вермахта (которые начали разрабатываться в Германии после встречи с советскими танками Т-34 и КВ) надеялся А. Гитлер летом 1943 года. Советскому командованию удалось захватить образец танка «Тигр», изучить его и начать разработку рекомендаций, каким образом с ним лучше бороться на поле боя. Однако новых самоходных советских орудий (СУ-152), которые на равных могли соперничать с новыми немецкими танками, пока на фронте было явно недостаточно. Т-34-85, калибр орудия которого был уже 85 мм, появился в Красной Армии только в начале 1944 года. В результате новые немецкие танки могли поражать советские «тридцатьчетвёрки» с расстояния 1,5–2 км, тогда как советские орудия Т-34 могли пробить броню танков «Тигр» и «Пантера» (причём в основном бортовую броню) только с расстояния 300–400 м.

Советские танкисты напряжённо готовили свою технику к лобовому столкновению с вражескими танками, а лётчики ВВС РККА готовы были сразиться с лучшими германскими асами. Весной 1943 года советские пилоты одержали победу в воздушных сражениях в небе Кубани и теперь были готовы окончательно завоевать господство в воздухе. Авиачасти РККА получали новейшие истребители: Ла-5, Як-3, равно как и самолёты, поставленные союзниками по ленд‑лизу: Р-39 «Аэрокобра» и другие.

Общее преимущество перед Курской битвой было у советских войск Центрального (командующий К. Рокоссовский) и Воронежского (командующий Н. Ватутин) фронтов. Плюс к этому в тылу основных советских сил располагался Степной фронт под командованием И. Конева, который должен был перейти в наступление после провала германского удара. Противник сосредоточил войска на узких участках фронта и был готов прорвать оборону РККА решительными ударами танковых сил при массированной поддержке бомбардировочной авиации.

Общее преимущество перед Курской битвой было у советских войск Центрального (командующий К. Рокоссовский) и Воронежского (командующий Н. Ватутин) фронтов. Плюс к этому в тылу основных советских сил располагался Степной фронт под командованием И. Конева, который должен был перейти в наступление после провала германского удара. Противник сосредоточил войска на узких участках фронта и был готов прорвать оборону РККА решительными ударами танковых сил при массированной поддержке бомбардировочной авиации.

Около 6 часов утра советские воины увидели перед своими позициями танковые армады врага. Германская артиллерия и авиация обрушили свой огонь и бомбы на нашу оборону. Впереди, как правило, шли тяжёлые немецкие танки, за ними — средние. Толстая броня танков давала возможность противнику вклиниться в передовые советские порядки. Но даже окружённые советские подразделения продолжали сражаться, задерживая врага и уничтожая его пехоту.

В течение нескольких дней танковым таранам немцев удалось вклиниться на северном фасе Курской дуги на 10–12 км, на южном — до 35 км.

На севере Курского выступа разгорелись ожесточённые бои у населённого пункта Поныри. Чудеса храбрости проявляли здесь советские артиллеристы, пехотинцы и танкисты. Батарея капитана Г. Игишева в районе села Самодуровка в течение 6–8 июля 1943 года каждый день отбивала по несколько атак противника. Советские артиллеристы уничтожили там 19 германских танков, стреляя по ним фактически в упор. Когда все наши орудия были разбиты, бойцы во главе с Г. Игишевым пошли в рукопашный бой и не дали врагу прорваться на свои позиции. Капитан Г. Игишев геройски погиб. После войны село Самодуровка, где принял свой последний бой Г. Игишев, было переименовано в село Игишево.

За несколько дней на северном фасе Курского выступа ударные немецкие войска лишились 50 тыс. человек и 400 танков. Вражеское наступление здесь было остановлено.

На южном фасе Курской дуги группировка Э. фон Манштейна нанесла основной удар силами 4‑й танковой армии и оперативной группы «Кемпф». В районе станции Прохоровка разыгралось одно из величайших сражений в истории, от исхода которого во многом зависел исход всей Курской битвы. Со стороны немцев действовали отборные германские танковые силы: 2‑й танковый корпус СС, куда входили три эсэсовские танковые дивизии — «Рейх», «Мёртвая голова» и «Адольф Гитлер». Они насчитывали около 400 танков, из них — около 50 тяжёлых танков «Тигр».

Со стороны Красной Армии на это направление в срочном порядке была переброшена из состава Степного фронта 5‑я гвардейская танковая армия генерала П. Ротмистрова (около 500 танков Т-34, более 260 лёгких танков Т-70 и другие бронемашины). Было решено стремительным ударом сблизиться с противником и навязать ему ближний бой, «броня к броне», чтобы значительно уменьшить преимущество немецких тяжёлых танков.

Сражение под Прохоровкой завязалось, как подтверждают новейшие исследования, уже 11 июля и продолжалось до 16 июля 1943 года. Кульминацией «танковой битвы» стало 12 июля. В процессе подхода советских танков немцы смогли подбить многие советские машины, но дальше начался ближний бой…

Чудеса храбрости и самопожертвования проявляли на Курской дуге наши танкисты, пехотинцы, артиллеристы, лётчики. Боевой счёт своих побед в воздухе открыл 6 июля 1943 года лучший советский ас (и лучший ас всей антигитлеровской коалиции за годы войны) Иван Кожедуб. Десятки германских опытнейших пилотов нашли себе могилу на курской земле.

Артиллеристы разили вражеские танки и пехоту в упор. Комсорг артдивизиона М. Борисов в районе Прохоровки участвовал в бою в составе одной из наших батарей. Когда на батарею двинулись 19 танков противника, артиллеристы подпустили их на близкое расстояние и подбили несколько машин. Но вскоре все артиллеристы или погибли, или были ранены. М. Борисов в одиночку заряжал и стрелял из пушки прямой наводкой, подбив ещё семь танков. Он был тяжело ранен, но чудом остался жив. В январе 1944 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза.

С обеих сторон в Прохоровском сражении участвовало до 1 200 танков и самоходных орудий. Потери советских войск, по отечественным исследованиям, составили тогда 500 танков из участвовавших в боях 800 машин (это 60 % от первоначального состава); немцы потеряли 300 танков из 400 (75 %). Только за 12 июля фашисты потеряли 70 танков. Таким образом, враг лишился своей ударной мощи, а у советского командования были в запасе необходимые резервы. Дальше немцы уже не прошли. Прохоровское сражение стало безусловной победой Красной Армии.

Соединения советских Западного и Брянского фронтов 12 июля 1943 года начали своё наступление к северу от Курского выступа (операция «Кутузов»). В результате этого наступления орловской группировке врага грозило окружение, а возможностей продвижения к Курску с юга не оставалось. Немцы вынуждены были 17 июля начать отход из района Прохоровки.

15 июля 1943 года перешли в атаку армии Центрального фронта К. Рокоссовского. Вскоре противник под ударами советских войск начал быстрое отступление в районе всей Курской дуги. К 3 августа советские Воронежский и Степной фронты, отбросив немцев на те позиции, с которых они начали наступление против южного фаса Курского выступа, приступили к Белгородско‑Харьковской наступательной операции (операция «Румянцев»).

В начале августа 1943 года по приказу Центрального штаба партизанского движения началась масштабная операция советских партизан под условным наименованием «Рельсовая война». Её целью было сорвать перевозку германских солдат и вооружения на территории Белоруссии, Украины, Смоленской, Орловской, Калининской и других областей. Всего советские партизаны взорвали тогда более 200 тыс. рельсов и сотни вражеских эшелонов с войсками и техникой. Тем самым тылы групп армий «Центр» и «Юг» в самый критический период летних сражений оказались частично парализованы, а части вермахта не получили необходимых подкреплений.

5 августа Красная Армия освободила Орёл и Белгород. Это было наглядным свидетельством того, что вся германская группировка под Курском потерпела полный крах. Тем же вечером в Москве был дан первый артиллерийский салют — 12 залпов из 124 орудий — в честь доблестных войск, одержавших славные победы. Распоряжение о проведении салюта отдал лично И. Сталин. В то время он прибыл на фронт и находился в деревне Хорошево подо Ржевом. Здесь, в простой деревенской избе, И. Сталин встретился с командующим Калининским фронтом А. Ерёменко для обсуждения предстоящих операций. 23 августа 1943 года Красная Армия освободила Харьков. На этом Курская битва завершилась.

Победа под Курском досталась нам дорогой ценой. Однако соотношение сил ещё более изменилось в пользу Красной Армии. Потерпели поражение 30 отборных дивизий врага, в том числе семь танковых. Теперь уже моторизованные лавины советских войск стремительно пронзали вражескую оборону и неудержимо наступали на запад.

После Курской дуги союзники А. Гитлера в Европе окончательно осознали, что пора как можно быстрее выходить из фашистского блока: нервозность проявляли правительства Румынии, Венгрии, Финляндии и других нацистских сателлитов. В сентябре 1943 года Италия подписала перемирие с западными союзниками.

Победа в Курской битве означала, что Красная Армия будет и далее стремительно наступать на запад, начнёт освобождение Украины и Белоруссии, форсирует Днепр, подойдёт к границам СССР. Союзники не могли далее задерживать открытие второго фронта. Решение о высадке во Франции было принято на конференции в Квебеке в августе 1943 года (как раз в период развития советского контрнаступления на Курской дуге). В ноябре – декабре 1943 года на Тегеранской конференции И. Сталина, Т. Рузвельта и У. Черчилля было принято окончательное решение о высадке союзников в Нормандии.

Победные салюты гремели теперь постоянно в честь освобождения крупных городов и значительных побед Красной Армии в решающих сражениях Великой Отечественной войны.

23 августа считается Днём воинской славы России — днём разгрома советскими войсками немецко‑фашистских войск в Курской битве (1943 год).

Города Курск, Орёл, Белгород стали городами воинской славы.