5 декабря 1941 года началось наше контрнаступление под Москвой, врага отбросили на десятки километров от столицы. Вскоре оно переросло в общее наступление Красной Армии. 8 января 1942 года началась Ржевско‑Вяземская операция. Враг отчаянно сопротивлялся. После приказа А. Гитлера удерживать занимаемые позиции до последней возможности бои на подступах к Ржеву, Сычёвке, Вязьме приняли тяжёлый, затяжной, кровопролитный характер.

Перед Ржевско‑Вяземской стратегической наступательной операцией (8 января – 20 апреля 1942 года) ВГК ставило целью разгромить группу армий «Центр» силами Западного (командующий Г. К. Жуков) и Калининского (командующий И. С. Конев) фронтов. Задумывалось охватывающими ударами войск Жукова и Конева окружить и уничтожить основные силы группы армий (ГА) «Центр» вермахта. Поддержать действия главных группировок должны были войска Северо‑Западного (командующий П. А. Курочкин) и Брянского (Я. Т. Черевиченко) фронтов. До подхода ударных сил для захвата важных объектов в тыл противника выбрасывались советские десантники из 4‑го воздушно‑десантного корпуса.

Ржевско‑Вяземская операция 1942 года проводилась в сложных погодных условиях, при превосходстве немецких войск в артиллерии и танках. В то время основные эвакуированные на восток советские военные предприятия только начинали налаживать производство. На фронте не хватало самого необходимого. Порой в день на одно артиллерийское орудие расписывалось всего по два выстрела. Советские войска смогли продвигаться ещё некоторое время вперёд, приблизиться к Ржеву и Вязьме, но намечавшегося разгрома ГА «Центр» не произошло. Ряд наших армий сами попали в окружение (33‑я, 29‑я) и были вынуждены с тяжёлыми потерями пробиваться к своим. В апреле 1942 года при выходе из вражеского кольца юго‑восточнее Вязьмы погиб командующий 33‑й армии генерал‑лейтенант М. Г. Ефремов. Будучи раненым, он не пожелал сдаваться в плен и застрелился. В 1996 году ему было присвоено звание Героя России посмертно.

С 20 апреля 1942 года Красная Армия в соответствии с приказом Ставки ВГК перешла к обороне. Даже не реализовав главную цель операции, она смогла нанести поражение 16 дивизиям врага, продвинуться на запад на 80–250 км, полностью освободить Московскую и Тульскую области, некоторые районы Калининской и Смоленской областей.

Безвозвратные потери с советской стороны в ходе Ржевско‑Вяземской операции 1942 года составили более 272 тыс. человек, санитарные — более 500 тыс. Вермахт потерял около 300 тыс. солдат и офицеров.

Старший сержант Игорь Ефремович Кустов воевал в 728‑м истребительном авиационном полку. В ходе наступления в районе Ржева на самолёте И-16 он совершил 71 боевой вылет. 22 февраля 1942 года И. Е. Кустов, израсходовав все боеприпасы, самоотверженно направил свой самолёт в лоб бомбардировщику противника. Немецкий пилот был так напуган, что отвернул от нашего истребителя. Строй вражеских бомбардировщиков оказался нарушен. Благодаря смелости советского пилота «Юнкерсы-88» возвратились на свои аэродромы, так и не сбросив бомб. Снова подобный манёвр И. Е. Кустов совершил 26 февраля. В ходе воздушного боя он был ранен, но выполнил боевую задачу.

За проявленное мужество ему было присвоено звание Героя Советского Союза. К сожалению, Игорь Ефремович Кустов не дожил до конца войны, он погиб в конце 1943 года.

Значительная группировка советских войск до лета 1942 года занимала территорию, которая глубоко вклинивалась в оборону противника на западе Ржевского выступа, занимаемого силами вермахта. Немцы опасались наших дивизий. Германское командование разработало план операции под кодовым названием «Зейдлиц» по окружению группировки РККА. Для нас это была Оборонительная операция Калининского фронта в районе города Белый (2–23 июля 1942 года).

Вражеское наступление привело к окружению значительных советских сил, прежде всего соединений 39‑й армии. В районе города Белый солдаты Красной Армии проявили мужество и отвагу, не сдавались даже в самых отчаянных ситуациях. Многим частям удалось вырваться из окружения к своим. Однако Калининский фронт понёс большие потери. Был утрачен также значимый плацдарм, угрожавший 9‑й немецкой армии ГА «Центр».

Ставка ВГК в период разгоравшихся ожесточённых боёв на Сталинградском направлении и на Северном Кавказе ставила задачу как можно прочнее связать дивизии ГА «Центр», не дать командованию вермахта перебросить под Сталинград и на Кавказ свежие силы. Это была задача величайшей стратегической значимости, поскольку летом 42‑го наша страна вновь, как и в 41‑м, оказалась в критическом положении. Для операции привлекались армии Западного и Калининского фронтов. Жуков и Конев были полны решимости нанести по врагу разящий удар.

От противника были очищены важные населённые пункты: Зубцов, Карманово, Погорелое Городище. Однако и в этот раз Ржев освободить не удалось. Командование группы армий «Центр» нанесло несколько контрударов. Для удержания в своих руках Ржевского выступа немецкое командование перебросило сюда дополнительные силы с других участков фронта. Готовившиеся к переброске на Сталинградское направление несколько дивизий из состава ГА «Центр» были обескровлены в боях. Некоторые соединения врага потеряли до 50 % личного состава. Советские безвозвратные потери составили более 50 тыс. человек.

Как и летом 1942 года, для советского командования было крайне важно, чтобы в период подготовки контрнаступления под Сталинградом и в ходе его проведения немцы не смогли перебросить войска на южный фланг. Для этого в Ставке ВГК была разработана ещё одна операция Западного и Калининского фронтов, получившая кодовое наименование «Марс».

Советское наступление на западном направлении имело также цель не допустить возможного немецкого удара на Москву, измотать силы противника, находящиеся на близком расстоянии от столицы.

В ходе операции «Марс» удалось в ряде мест прорвать немецкую линию фронта. Танковые и механизированные силы РККА вошли в прорыв и устремились навстречу друг другу. Казалось, вот‑вот и 9‑я армия вермахта окажется в кольце. Однако первоначальный успех был остановлен сильными контрударами противника. Несколько советских ударных групп сами оказались отрезанными от основного фронта, бойцам вновь пришлось выходить из окружения.

Безвозвратные потери двух советских фронтов составили тогда более 70 тыс. человек. Но жертвенный подвиг красноармейцев имел важный смысл для общей ситуации на советско‑германском фронте. Победа под Сталинградом ковалась также и под Ржевом.

Общее изменение стратегического положения на советско‑германском фронте после величайших побед Красной Армии под Сталинградом и на Кавказе вынудило немцев искать силы, чтобы закрыть образовавшиеся бреши. Неизбежным стало оставление противником Ржевско‑Вяземского выступа весной 1943 года. Вслед за отходом германских частей в наступление на западном направлении перешли и наши соединения.

Да, врага окружить не удалось, но от немецких войск была очищена большая территория, которая с осени 1941 года находилась под контролем немцев. Линия фронта была отодвинута от Москвы ещё на 130–150 км, были освобождены Ржев, Гжатск, Сычёвка, Белый, Вязьма.

А. Гитлер требовал сражаться до последнего солдата. Ф. Паулюсу даже было присвоено звание фельдмаршала, что в тех условиях могло быть расценено как ясный намёк на самоубийство, — ведь ещё ни один германский фельдмаршал не попадал в плен. Но Ф. Паулюс сдался вместе со всем своим штабом. В плен попали 24 генерала, 2,5 тыс. офицеров и около 90 тыс. солдат. Ещё 140 тыс. солдат и офицеров противника были впоследствии захоронены в сталинградских развалинах. Бои в Сталинграде закончились 2 февраля 1943 года.

Потери советских войск на западном направлении в ходе четырёх наступательных операций в 1942–1943 годах составили более 1,3 млн человек, из них безвозвратные (убитые, умершие от ран, пропавшие без вести и попавшие в плен) — 433 тыс. человек. Подвиг советских бойцов, павших подо Ржевом, останется в веках. Без него не было бы перелома в войне.

Российское военно‑историческое общество по инициативе ветеранов устанавливает в 2020 году — к 75‑летию Великой Победы — величественный и пронзительный Ржевский мемориал советскому солдату. Он посвящён всем солдатам Великой Отечественной, отдавшим жизни за Родину.